NUEVO LABORATORIO ESPACIAL :COLUMBUS, A LA ESTACION INTERNACIONAL

Su lanzamiento depende de la flotilla de transbordadores
El laboratorio Columbus, listo para viajar a la ISS

Si no queda listo a tiempo un orbitador, el proyecto podría ir a parar a un museo. La construcción del módulo ha costado diez años y mil 100 millones de dólares.
El módulo europeo Columbus es un cilindro de 4.5 metros de diámetro

Para todo ingeniero es una visión de horror: “Desarrollar algo y construirlo, para que después termine sólo en un museo”. El ingeniero astronáutico alemán Guenther Brandt tenía este temido escenario delante de los ojos: como “padre” del laboratorio espacial europeo Columbus, vivió mil inquietudes por la continuación del proyecto de unos mil 100 millones de dólares.

Este 2 de mayo, el Columbus será entregado en Bremen a la Agencia Espacial Europea (ESA), pero aún está lejos de su objetivo final a 400 kilómetros de altura sobre la Tierra, en la Estación Espacial Internacional (ISS).

A pesar de ello, con un acto festivo en presencia de la canciller alemana, Angela Merkel, Europa festeja la terminación del Columbus. El laboratorio fue construido en su mayor parte en la empresa astronáutica EADS Space Transportation (ST) en Bremen.

Luego será transportado a fines de mayo al sitio de partida, en el centro espacial estadunidense en Cabo Cañaveral, estado de Florida, desde donde sin embargo será lanzado al espacio como muy temprano a mediados de 2007, siempre y cuando no se presenten nuevas averías en los transbordadores espaciales estadunidenses. Este laboratorio de ocho metros de largo, con un diámetro de 4.5 metros, tiene más el aspecto de un caño que el de una compleja plataforma de investigaciones.
Los científicos están particularmente expectantes sobre los datos que puedan obtenerse en la ingravidez. Asimismo es de interés de los investigadores la fusión de aleaciones metálicas y la mezcla de sustancias líquidas en el espacio.
Empresas de 10 países europeos participan a través del Columbus en la ISS: El laboratorio es considerado el boleto de entrada de Europa a la estación orbital concebida internacionalmente y debe permencer en servicio durante al menos diez años.

Ciencia espacial

• Las dimensiones del módulo son: largo total, 6.871 metros; diámetro mayor, 4.477 metros; volumen interno total, 75 m3; carga total, 25 m3.

• Su masa de lanzamiento será de 12.775 toneladas, pero ya en órbita e instalado en el nodo 2 de estribor de la Estación Espacial Internacional (ISS) podrá contener hasta 21 toneladas.

• Varios laboratorios van montados desde el lanzamiento; otros se instalarán en racks de trabajo una vez que el cilindro esté acoplado a la ISS. Acepta diez internos (máx. 998 kg) y cuatro externos (máx. 370 kg).

Bremen, Alemania • DPA