SONDA EUROPEA ORBITA VENUS

La nave europea 'Venus Express' alcanza su órbita definitiva de exploración
Intentará desvelar los secretos de Venus, un mundo como la Tierra, pero en el que se funde el plomo en la superficie
EL CORREO/BILBAO 11 mayo 2006


VENUS
Distancia media del Sol: 108 millones de kilómetros.

Temperatura superficial: 464º C.

Presión atmosférica: 92 bares. Composición de la atmósfera: 96% de dióxido de carbono y 3% de nitrógeno.

Duración del día: 243 días terrestres.

Duración del año: 224,7 días terrestres.

Satélites: ninguno.

La 'Venus Express' alcanzó el lunes 8 de mayo pasado su órbita definitiva alrededor del planeta más cercano a la Tierra, informó ayer la Agencia Espacial Europea (ESA). Lanzada el 9 de noviembre de 2005, la nave llegó a su destino el 11 de abril, después de un viaje de cinco meses y 400 millones de kilómetros. La órbita de captura era una elipse que la alejaba de Venus 330.000 kilómetros y la acercaba hasta menos de 400 kilómetros de la superficie.

Desde que entró en órbita hace casi un mes, la 'Venus Express' ha completado dieciséis vueltas alrededor del planeta corrigiendo poco a poco su trayectoria para situarse en su órbita definitiva, que la aleja 66.000 kilómetros y la acerca hasta los 250. Para ello, ha encendido dos veces su motor principal -el 20 y el 23 de abril- y cinco de sus impulsores -el 15, 26 y 30 de abril, y el 3 y 6 de mayo-.

«El encendido de los motores en el apocentro (el punto más lejano del planeta) permite a la nave controlar su altura en el siguiente pericentro (punto de máxima cercanía), mientras que el encendido en el pericentro controla la altitud en el siguiente apocentro», explicó ayer Andrea Accomazzo, directora del Centro de Operaciones Espaciales de la ESA. La nave se situó en su órbita definitiva un giro después del último encendido de sus motores en el punto de menos altura.

Un infierno

La nave se encuentra ahora a 151 millones de kilómetros de la Tierra, mientras que la Luna está a unos 400.000 kilómetros y la Estación Espacial Internacional a sólo unos 400 kilómetros.
La 'Venus Express' sigue una órbita polar que completa cada veinticuatro horas y su pericentro, cuando está a sólo 250 kilómetros de la superficie, se localiza prácticamente sobre el polo Norte del planeta.
A partir de ahora y hasta principios de junio, se encenderán los siete instrumentos de la sonda, que fue diseñada en sólo dos años, y se comprobará su estado.

El objetivo de la nave es estudiar durante 486 días un planeta muy parecido en dimensiones a la Tierra, pero que es un infierno con una temperatura superficial de 464º, a la que se funde el plomo, con un 'efecto invernadero' desbocado y una presión superficial como la reinante en los océanos terrestres a 900 metros de profundidad.
La 'Venus Express' ofrecerá a los científicos que participan en la misión -incluido un grupo de astrofísicos de la Universidad del País Vasco liderado por Agustín Sánchez Lavega- la posibilidad de desentrañar los misterios de un mundo escondido bajo un perpetuo mar de nubes.