PERFIL DE UN INGENIERO ASTRONAUTA

Jonh "Danny" Olivas, Nuevo Héroe de la NASA
El astronauta John "Danny" Olivas, doctor en ingeniería mecánica y ciencias de la materia, es el nuevo héroe de la NASA. Entre el 8 y el 22 de junio de 2007, hizo su primer vuelo espacial en la misión número 118 del trasbordador Atlantis. Allí acumuló 336 horas en el espacio, incluyendo 14 horas y 13 minutos de caminatas espaciales. Además de las tareas planeadas de antemano, tuvo que participar activamente en reparar parte de la superficie de la nave junto a su colega James F. Reilly II.

De sólo llegar el Atlantis a la Estación Espacial Internacional, el 10 de junio, las seis computadoras de la estación se congelaron. Las computadoras controlan el generador de oxígeno, la temperatura y el limpiador de dióxido de carbono, elementos todos que son vitales para la supervivencia humana. Los astronautas rusos que estaban en la estación arreglaron las computadoras, aislando un interruptor que parecía ser el responsable del caos.
Pero, de inmediato, Olivas y Reilly tuvieron que salir al espacio a reparar también el material aislante de la superficie del Atlantis, que se había roto durante el despegue. Este material protege a la nave en su reingreso a la Tierra, en medio de temperaturas de más de mil grados que se experimentan al entrar en la atmósfera.

El Atlantis aterrizó en la base aérea Edwards, en California, sin contratiempos, después de haber viajado 5.8 millones de millas en 14 días.

Perfil de un Nuevo Astronauta

Olivas nació el 25 de mayo de 1965 en North Hollywood, California, y creció en El Paso, Texas. Después de graduarse de la Burges High School, en aquella ciudad texana, Olivas obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica en la Universidad de Texas-El Paso; posteriormente recibió una maestría en la misma materia en la Universidad de Houston, y finalmente obtuvo un doctorado en Universidad de Rice.

Trabajó en la base aérea Kelly en el mantenimiento de motores de aviones C-5 mientras se postulaba para su doctorado en ingeniería mecánica y ciencias de la materia. También trabajó en el Centro Espacial Johnson de la NASA en la evaluación de materiales para la nueva generación de trajes espaciales. Después de recibir su doctorado, trabajó como ingeniero en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en la experimentación con herramientas y metodologías de materiales estructurales y microelectrónicos no destructivos, para su aplicación en el espacio.

En 1998, Olivas fue seleccionado para pasar el entrenamiento de astronauta de la NASA, proceso en el que los aspirantes a viajar al espacio reciben orientación, hacen giras, estudian la Estación Espacial Internacional y se someten a pruebas psicológicas, así como se entrenan en técnicas de supervivencia. De 1999 a 2002 fue asignado a responsabilidades técnicas en la rama robótica de la NASA. De 2002 a 2005 trabajó en apoyo a las investigaciones sobre el desarrollo de materiales, herramientas y técnicas de reparación de trasbordadores.
En 2006 fue parte del equipo que estudió la configuración y la integración de futuros módulos de la estación internacional y de los vehículos visitantes.

Finalmente, en junio de 2007 vio coronado su sueño de viajar al espacio. Entrevistado por el canal de televisión de la cadena Fox en El Paso, Olivas confesó que no tenía palabras con que describir la experiencia de estar a miles de kilómetros de la Tierra. Dijo que se experimentan "sentimientos tremendos", especialmente cuando se desciende y se entra en la órbita terrestre.

Olivas ha recibido seis patentes de inventos, cuatro premios de tecnología clase uno de la NASA, cinco reconocimientos especiales del Instituto de Tecnología de California-JPL, el premio Hispanos Triunfadores de McDonald's, y es alumno distinguido de la Universidad de Texas-El Paso, entre otros galardones.

Olivas, sin dudas, seguirá los pasos de otros destacados astronautas hispanos de la NASA, entre los que se cuentan el pionero Franklin Chang Díaz, costarricense; Ellen Ochoa, norteamericana de origen mexicano; Michael E. López Alegría, español; Pedro Duque, español; Carlos Noriega, peruano, y otros.
En 1985, el Dr. Rodolfo Neri Vela, investigador mexicano, fue el primer latino en viajar al espacio en una nave de la NASA como invitado. En 1986, Chang Díaz fue el primer latino empleado de la NASA en viajar al espacio y cuenta hoy día con uno de los récords en mayor número de vuelos en los trasbordadores e investigaciones sobre las posibilidades de vida fuera de la Tierra.
DE ALERTA DE GOOGLE 22/07/2007