TRIBOLAB: NOTABLE APORTE ESPAÑOL AL COLUMBUS

Inasmet y el INTA construyen un laboratorio para la Estación Espacial
El transbordador Atlantis lo subirá a la ISS el próximo 6 de diciembre
IÑIGO URRUTIAiurrutia@diariovasco.com

SAN SEBASTIÁN. DV. Científicos del centro tecnológico Inasmet y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) han construido el Tribolab, un laboratorio para medir el comportamiento de lubricantes sólidos que será transportado por el transbordador Atlantis a la Estación Espacial Internacional (ISS), situada en una órbita a 400 kilómetros de la Tierra, el próximo 6 de diciembre.
Es el primer instrumento externo español que se va a adherir a la Estación y constituye un hito para Inasmet, integrada en Tecnalia Aeroespace, donde casi una veintena de investigadores han trabajado en el proyecto desde 1998.

El Tribolab, que pesa 16 kilos, es uno de los nueve laboratorios que formarán parte del módulo Columbus que se acoplará a un balcón exterior de la ISS.
Iñaki Garmendia, responsable del proyecto en Inasmet, explica que el centro guipuzcoano ha realizado el control térmico y el diseño de los experimentos que se efectuarán en el laboratorio.
Los órdenes y desarrollo de las pruebas se teledirigirán desde la sede del centro en Miramon. El INTA, que tenía la jefatura del proyecto, se ha encargado del diseño mecánico y eléctrico, así como del software y de los ensayos.
El laboratorio de tribología (Tribolab) es un banco de ensayos para analizar el comportamiento de los lubricantes sólidos (si fueran líquidos, se evaporarían) en el espacio, que es un medio hostil cuyas condiciones -radiación espacial, vacío, temperaturas extremas, ausencia de gravedad, microvibraciones y presencia de oxígeno atómico- no se pueden reproducir en la Tierra.

«Los lubricantes son un elemento básico de la tecnología espacial, puesto que la mayoría de los mecanismos suelen viajar plegados para que quepan dentro del módulo de carga de los transbordadores.
Luego se despliegan, y en esa operación crítica, los lubricantes desempeñan una función crucial».
El Tribolab contiene dispositivos para efectuar dos experimentos: de presión de varilla sobre disco y con rodamientos en los que se empleará un lubricante sólido compuesto a base de disulfuro de molibdeno que ha desarrollado Inasmet.
Este compuesto ya ha sido probado en Austria y ahora toca hacerlo en el espacio:
«Proporciona del orden de un millón de ciclos y esperamos que dé más en el espacio. Si dura más de diez días cada experimento sería fantástico».

Momentos críticosDespués de nueve años de «muchos quebraderos de cabeza y de aprender muchas cosas nuevas», Garmendia y su equipo aguardan con expectación el cumplimiento del calendario de lanzamiento, acoplamiento y puesta en marcha del laboratorio, tres momentos críticos. Pero para que este sueño se cumpla, el primer requisito será que el Tribolab resulte inmune a las fortísimas vibraciones que se producirán durante el lanzamiento del Atlantis desde Cabo Cañaveral. Bastaría con que la brutal propulsión aflojara un tornillo del Tribolab para que éste pudiera quedar inutilizado.

El lanzamiento del Atlantis se efectuará el 6 de diciembre a las 16:33, hora local (22:33 hora española).
La compleja operación de puesta en órbita y el acoplamiento del transbordador a la ISS se prolongará durante una semana. Luego llegará el momento de desplazar 20 metros el módulo Columbus y adherirlo a la ISS
«Es un momento crítico porque desde el punto de carga hasta donde se acopla no hay energía, la temperatura baja y hay que hacer la operación en menos de cinco horas, porque si no se rompen la electrónica y otros mecanismos.
De hecho, mientras está en la zona de carga, se mantiene caliente el módulo, en algunas partes a 65 grados, para que lo vaya perdiendo poco a poco durante.
En el exterior, la temperatura puede ser de 60-80º bajo cero. «Latido de corazón»
El 14 de diciembre se encenderá el módulo Columbus y el Tribolab efectuará un autochequeo para comprobar si está bien y enviar un sucinto mensaje a la Tierra: heart bit (latido de corazón).
Si el laboratorio está vivo, cinco días más tarde el equipo de Garmendia comenzara enviarle órdenes para su puesta en marcha:
«Le daremos corriente y le ordenaremos que mueva un motor, que compruebe los subsistemas».
Los experimentos propiamente dichos comenzarán el 2 de enero y, en principio, se prolongarán durante un año y medio Durante todo ese tiempo, el laboratorio se manipulará desde Miramon.
Es el mayor aporte científico español al
"Columbus" manipulado desde el centro guizponeano.