EL EMPRESARIO ERNESTO SOLVAY

El nacimiento de los congresos
Por: Alfo José Batista Leyva* (Fecha publicación:29/12/2005)

El destino de un hombre es imposible de predecir. Lo que será en su futuro depende de una conjunción de factores fortuitos que hacen imposible la predicción.

A veces los más azarosos accidentes, que parecerían dar al traste con los anhelos de un hombre, son en definitiva un atajo para alcanzar más rápidamente sus objetivos.
Ernest Solvay

Algo así le ocurrió al belga Ernest Solvay. Amante desde joven de la ciencia se ve imposibilitado, por una enfermedad, de estudiar en la Universidad, y muy joven tiene que ir a trabajar a una fábrica de productos químicos propiedad de un tío.

Dos años después inventa e introduce un método de fabricación del carbonato de sodio a partir del agua de mar, amoníaco y anhídrido carbónico, y 11 años más tarde, en 1872, sus fábricas están trabajando en una docena de países, formando un emporio comercial.

Sin embargo, en el ánimo de Solvay están las ambiciones del pensador.

Por vivir en una época donde los descubrimientos científicos se sucedían uno tras el otro, y la Física Clásica se veía impotente al tratar de explicar los nuevos fenómenos (la radiactividad, la naturaleza de la luz, del átomo) desarrolló una serie de teorías sobre estos fenómenos (las que llamó teoría gravito-materialítica).

A sugerencias de Nernst, gran químico y físico alemán, invitó a un grupo de eminentes científicos de la época a una reunión en 1911 en el hotel Metropole de Bruselas donde, como primer punto en la agenda estaría una presentación por Solvay de sus teorías, las cuales serían discutidas por científicos invitados.

Luego, los reunidos continuarían discutiendo sobre los más agudos problemas de la ciencia de su época. Los gastos de transporte, organización y manutención de los participantes corrían a cuenta del industrial.

La reunión fue un éxito total... para la física. El industrial explicó sus teorías a los científicos allí reunidos, y éstas fueron dadas de lado con toda delicadeza. Lo interesante comenzó después.

Aquel grupo de hombres de ciencia comenzó una discusión al más alto nivel, compartiendo resultados de último momento, no publicados algunos, teorías e hipótesis se cruzaron entre los más distinguidos físicos de la época, se le buscó interpretación a experimentos y modelos teóricos.

No es arriesgado decir que esta fue la más importante reunión científica hasta ese momento. Muchas ideas surgieron al calor de los debates.

Los participantes quedaron más que satisfechos con los resultados alcanzados. Este fue el primer gran evento científico mundial en el sentido moderno de la palabra.

¿Y Solvay? Podría pensarse que, decepcionado de la fría acogida dada por los científicos a sus teorías, trataría de olvidar sus afanes.

Nada más lejano a la verdad. Solvay comprendió que le quedaba un campo donde mucho podría hacer, como mecenas de la ciencia, organizando dichas Conferencias periódicamente. Ya tenía experiencia en este campo. Era, ante todo, un visionario, un hombre de alto vuelo espiritual.

Fue un adelantado en las teorías modernas sobre la gestión de los recursos humanos, introduciendo de manera universal la jornada laboral de 8 horas, el descanso retribuido, licencias de maternidad, recalificación periódica de sus obreros.

Convencido de la educación como importante factor en el mejoramiento de la sociedad, funda en 1903 la Escuela de Comercio Solvay, adjunta a la Universidad de Bruselas, y posteriormente el Instituto de Fisiología y Psicología de dicha Universidad.Para contribuir al avance de la Física, y como consecuencia de la gran reunión efectuada, fundó en Bruselas, en el año 1912, el Instituto Internacional de Física y Química Solvay, el cual se encargaría de organizar reuniones científicas.

Así, en el año de 1913 se organizó una segunda conferencia, (que hoy se conoce como la Segunda Conferencia Solvay) donde, invitados por el instituto, se reunió la flor y nata de la física

A partir de aquí, se celebrarían conferencias cada 3 años (sólo interrumpidas por la guerra) hasta totalizar 7 conferencias en el año de 1933, en las que quedó establecida totalmente la mecánica cuántica.

Quizás la que más fama ha adquirido por su importancia a largo plazo fue la Quinta Conferencia, en la cual se discutió todo el formulismo matemático de la mecánica cuántica recién creado por Heisenberg, Bohr, Born, Schrödinger, y otros.En la foto inaugural se pueden ver reunidos a 29 científicos de los más destacados de la época. De ellos, 7 eran premios Nobel (Madame Curie por Física y Química).

De los restantes, 10 serían galardonados por la academia Sueca en el futuro. En conferencias ulteriores se discutirían los fundamentos de la física nuclear y otras teorías del siglo XX.

Sin dudas, las Conferencias Solvay dieron lugar a una costumbre moderna, la de llevar los resultados investigativos a las reuniones científicas donde se debate, se adelantan hipótesis, se logra una confraternidad entre las personas que hacen ciencia.

Pues la ciencia es, cada vez más, un empeño social. Dichas Conferencias han seguido ocurriendo para tratar temas relevantes de la física. Del 1 al 3 de diciembre de 2005 sesionó la XXVII Conferencia Solvay, donde se discutió el tema 'La Estructura Cuántica del Espacio y el Tiempo'.
Cuánto camino recorrido desde el 1911 (cuando se debatió sobre la hipótesis de Plank y Einstein relativa a los cuantos y sus consecuencias) hasta la fecha... y cuánto queda por recorrer.

Las reuniones científicas actuales puede decirse que tienen su gran paradigma en aquellas organizadas por un hombre que quiso encontrar respuesta a los problemas más acuciantes de la ciencia de su época, e indirectamente lo logró.

Hoy, cuando se cita el nombre de Solvay, aunque nadie recuerde sus teorías, viene a la mente el hombre que generosamente dotó a los científicos de un ambiente propicio donde debatir sus ideas.

Su destino no era ser un investigador, pero, por uno de esos giros tan propios de la ficción y que signan la vida de los hombres, pasó a ser parte importante de la historia de la ciencia.

* Alfo José Batista Leyva es Doctor en Ciencias Físicas. Departamento de Física General y Matemáticas. Instituto Superior de Tecnologías y Ciencias Aplicadas.

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