Nuevo descubrimiento en el espacio interestelar

Participan 2 mexicanas universitarias en el hallazgo de un cuerpo mayor que Júpiter, pero que no es estrella ni planeta
( Raúl Cruz de Jesús )
( 2005-12-13 )

Lucía Adame, estudiante del doctorado en Astronomía, y Paola D’Alessio, investigadora del Centro de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM, participaron en el descubrimiento del primer objeto subestelar con masa planetaria rodeado por un disco de gas y polvo que, por sus características únicas, no puede ser clasificado ni como estrella ni como planeta.
Se trata de un insólito objeto, llamado Cha 110913-77344, localizado a 500 años luz de distancia en la constelación de Camaleón, pequeño para ser estrella y que tampoco es planeta porque no orbita alrededor de un sol.
Las dos universitarias pertenecen al equipo del astrónomo estadunidense Kevin Luhman, de la Universidad Estatal de Pennsylvania, quien encabezó el descubrimiento.
El hallazgo fue posible gracias a la utilización de los telescopios espaciales Spitzer (que detectó el disco alrededor del objeto) y Hubble, además de los terrestres del Observatorio Interamericano Cerro Tololo y el Géminis, ambos en Chile.
Spitzer observa en infrarrojo y los demás en el espectro visible, pero a éstos se les pueden adaptar filtros para que vean en longitudes de onda infrarrojas.
En específico, la colaboración mexicana se encargó de desarrollar el modelo que explica las características del disco de gas. “Cuando se observa una estrella o planeta sabemos cuánta luz vamos a recibir a cierta longitud de onda; con Cha 110913-773444 se sabía cuánta luz se debería recibir pero se descubrió que había un poco más de lo esperado; entonces se trató de modelar ese exceso en el infrarrojo en términos de un disco de acreción irradiado por el objeto central”, expresó Lucía Adame.
Los modelos fueron desarrollados por Paola D’Alessio para el estudio de discos en torno a estrellas jóvenes de baja masa, y fueron adaptados por Lucía Adame para analizar esos cuerpos en torno a objetos de masas subestelares.
Ni de aquí, ni de allá. Cha 110913-773444, es un astro con una temperatura superficial de dos mil grados (el Sol tiene cinco mil 600) y cuyo tamaño es de aproximadamente dos décimas del radio solar, es decir, diminuto. Su masa es sólo ocho veces más que la de Júpiter.
Por su composición, explicó Lucía Adame, podría ser un planeta. Pero su característica principal, “lo novedoso, es que tiene un disco protoplanetario. Es el primer objeto de un tamaño tan pequeño y con una masa comparable a la de un planeta que tiene un disco de gas y polvo a su alrededor”.
Además, ha originado un problema de “taxonomía estelar”, ya que no se sabe si llamarlo “enana café” o “planeta”. Podría ser llamado de la primera forma, pues se creó de manera aislada, y tiene su propio disco, pero tiene poca materia para serlo, abundó.
Por otra parte, podría llamarse planeta, pues tiene la condición adecuada para serlo, pero no se formó alrededor de una estrella. Probablemente lo más adecuado sea denominarlo “objeto de masa planetaria”, precisó Paola D’Alessio del Centro de Radioastronomía con sede en Morelia, Michoacán.
“Sabemos que no se originó como tal porque está aislado; no circunda a ninguna estrella, ni forma parte de ningún sistema binario. Entonces, se cree que se formó por colapso gravitacional de un pedazo de nube molecular que se contrajo, como ocurre con las estrellas”, aclaró la investigadora.
Adame, por su parte, indicó que “una enana café es de baja masa, de entre 13 y 80 veces la de Júpiter, aproximadamente. Ese tipo de astros queman deuterio, un isótopo del hidrogeno que funciona como combustible nuclear y los mantiene calientes durante cierto tiempo”.
Pero, los objetos que tienen cuerpos aún más pequeños, como Cha 110913-77344, no queman deuterio y al inicio de su vida están calientes por la contracción gravitacional; luego se enfrían, detalló.
Así, añadió, el objeto descubierto brillará solamente al principio, durante su “juventud”, como ocurre ahora que tiene apenas 2 millones de años –en comparación, nuestro Sol cuenta con 4 mil 500 millones de vida–. Luego decrecerá y se enfriará por completo porque no tiene combustible ya que su masa no es suficientemente grande como para quemar hidrógeno como ocurre en las estrellas que brillan por largos períodos.
Entonces “quedará como un objeto inerte en el universo. En algunos millones de años se encontrará aislado; por ahora se ubica dentro de una región de formación estelar y en cierta forma es calentado por estrellas cercanas”, afirmó Adame.
Queda claro que un planeta es un objeto con masas menores a 13 veces las de Júpiter y formado en un disco, y Cha 110913-77344 —nombrado así por su constelación de procedencia, Camaleón y sus coordenadas, no se formó en un disco.