TRIBOLAB: NOTABLE APORTE ESPAÑOL AL COLUMBUS

Inasmet y el INTA construyen un laboratorio para la Estación Espacial
El transbordador Atlantis lo subirá a la ISS el próximo 6 de diciembre
IÑIGO URRUTIAiurrutia@diariovasco.com

SAN SEBASTIÁN. DV. Científicos del centro tecnológico Inasmet y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) han construido el Tribolab, un laboratorio para medir el comportamiento de lubricantes sólidos que será transportado por el transbordador Atlantis a la Estación Espacial Internacional (ISS), situada en una órbita a 400 kilómetros de la Tierra, el próximo 6 de diciembre.
Es el primer instrumento externo español que se va a adherir a la Estación y constituye un hito para Inasmet, integrada en Tecnalia Aeroespace, donde casi una veintena de investigadores han trabajado en el proyecto desde 1998.

El Tribolab, que pesa 16 kilos, es uno de los nueve laboratorios que formarán parte del módulo Columbus que se acoplará a un balcón exterior de la ISS.
Iñaki Garmendia, responsable del proyecto en Inasmet, explica que el centro guipuzcoano ha realizado el control térmico y el diseño de los experimentos que se efectuarán en el laboratorio.
Los órdenes y desarrollo de las pruebas se teledirigirán desde la sede del centro en Miramon. El INTA, que tenía la jefatura del proyecto, se ha encargado del diseño mecánico y eléctrico, así como del software y de los ensayos.
El laboratorio de tribología (Tribolab) es un banco de ensayos para analizar el comportamiento de los lubricantes sólidos (si fueran líquidos, se evaporarían) en el espacio, que es un medio hostil cuyas condiciones -radiación espacial, vacío, temperaturas extremas, ausencia de gravedad, microvibraciones y presencia de oxígeno atómico- no se pueden reproducir en la Tierra.

«Los lubricantes son un elemento básico de la tecnología espacial, puesto que la mayoría de los mecanismos suelen viajar plegados para que quepan dentro del módulo de carga de los transbordadores.
Luego se despliegan, y en esa operación crítica, los lubricantes desempeñan una función crucial».
El Tribolab contiene dispositivos para efectuar dos experimentos: de presión de varilla sobre disco y con rodamientos en los que se empleará un lubricante sólido compuesto a base de disulfuro de molibdeno que ha desarrollado Inasmet.
Este compuesto ya ha sido probado en Austria y ahora toca hacerlo en el espacio:
«Proporciona del orden de un millón de ciclos y esperamos que dé más en el espacio. Si dura más de diez días cada experimento sería fantástico».

Momentos críticosDespués de nueve años de «muchos quebraderos de cabeza y de aprender muchas cosas nuevas», Garmendia y su equipo aguardan con expectación el cumplimiento del calendario de lanzamiento, acoplamiento y puesta en marcha del laboratorio, tres momentos críticos. Pero para que este sueño se cumpla, el primer requisito será que el Tribolab resulte inmune a las fortísimas vibraciones que se producirán durante el lanzamiento del Atlantis desde Cabo Cañaveral. Bastaría con que la brutal propulsión aflojara un tornillo del Tribolab para que éste pudiera quedar inutilizado.

El lanzamiento del Atlantis se efectuará el 6 de diciembre a las 16:33, hora local (22:33 hora española).
La compleja operación de puesta en órbita y el acoplamiento del transbordador a la ISS se prolongará durante una semana. Luego llegará el momento de desplazar 20 metros el módulo Columbus y adherirlo a la ISS
«Es un momento crítico porque desde el punto de carga hasta donde se acopla no hay energía, la temperatura baja y hay que hacer la operación en menos de cinco horas, porque si no se rompen la electrónica y otros mecanismos.
De hecho, mientras está en la zona de carga, se mantiene caliente el módulo, en algunas partes a 65 grados, para que lo vaya perdiendo poco a poco durante.
En el exterior, la temperatura puede ser de 60-80º bajo cero. «Latido de corazón»
El 14 de diciembre se encenderá el módulo Columbus y el Tribolab efectuará un autochequeo para comprobar si está bien y enviar un sucinto mensaje a la Tierra: heart bit (latido de corazón).
Si el laboratorio está vivo, cinco días más tarde el equipo de Garmendia comenzara enviarle órdenes para su puesta en marcha:
«Le daremos corriente y le ordenaremos que mueva un motor, que compruebe los subsistemas».
Los experimentos propiamente dichos comenzarán el 2 de enero y, en principio, se prolongarán durante un año y medio Durante todo ese tiempo, el laboratorio se manipulará desde Miramon.
Es el mayor aporte científico español al
"Columbus" manipulado desde el centro guizponeano.

DECLARACIONES DE BUZZ ALDRIN QUIEN PISO LA LUNA HACE TREINTA Y OCHO AÑOS

«Seguramente hay vida ahí afuera, pero jamás podremos comprobarlo»S. BASCO. MADRID.

El comandante Neil Armstrong y el piloto del Apolo XI, el doctor en Aeronáutica Buzz Aldrin, plantaron sus botazas en la Luna el 20 de julio de 1969.
El tercer tripulante de la misión, Michael Collins, esperaba muerto de envidia en el módulo de mando, en órbita lunar.
Hicieron historia, y eran conscientes de ello... con una mezcla de orgullo y temor, «por momentos pánico en la boca del estómago» -admite Aldrin-, los elegidos estuvieron tentados de sentirse dioses, pero pesó más su condición de hombres diminutos frente a la inmensidad del Universo. Hace treinta y ocho años de ello.


Aldrin tiene ahora 77, aunque su cuerpo y su mente parecen mucho más jóvenes.
Ha pasado por Madrid de la mano de Nintendo, presta su imagen al videojuego Super Mario Galaxy.
Como héroe americano no se libró de la depresión, e incluso el alcoholismo. Lo superó pronto y no le gusta hablar de ello.
Tampoco habla de quienes no creen, todavía, que el hombre haya conquistado la Luna. Tiene sus fobias.
- Usted dijo que lo importante no era investigar, sino ganar la carrera espacial a los soviéticos...
- Absolutamente. Eso era y sigue siendo así. Hace ya cuatro décadas. Hablamos de un contexto nacional, en los Estados Unidos, e internacional, con la Guerra Fría, en el que los ciudadanos y el Gobierno norteamericano necesitaban reafirmarse en sus convicciones.
Toda la inversión, todo aquel enorme esfuerzo humano, se hicieron con el objetivo de ganar la carrera espacial. Hoy sabemos que acertábamos, que era lo justo, y que aquello colaboró en la desaparición de la Unión Soviética. El mundo salió ganando.

- Bien, ganaron la carrera. ¿Y por qué tantos años después sin volver por la Luna? ¿Ya no había aliciente? ¿No era rentable?
- Estados Unidos había conseguido su objetivo. Luego, se sucedieron años de dificultades presupuestarias, de recortes de fondos, y llegó la tragedia del Columbia con sus siete muertos. Para Washington sería muy difícil justificar «machadas».
Además, se pensó que resultaría más útil el desarrollo de una Estación Espacial Internacional, y en ello se centraron todos los esfuerzos.
- Ahora el presidente Bush ha anunciado que la NASA volverá a la Luna en la década de 2020...
- Creo que la Administración ha decidido dar un paso al frente en la exploración del espacio.
Las metas son más ambiciosas, hablamos de Marte, tal vez de llegar más allá, y la Luna vuelve a ser un objetivo necesario para establecer en ella una base permanente avanzada. Tendría muchas ventajas, pero faltan aspectos por resolver.

- ¿Y es razonable que China, Rusia o la India cabalguen en solitario? ¿Las enormes inversiones no requieren un esfuerzo conjunto?

- Claro que lo más razonable es un trabajo de equipo. Todo el mundo admite la superioridad tecnológica de los Estados Unidos, es lógico que comandemos el esfuerzo, pero no todos lo aceptan. Además, puede que los gobiernos de China o la India tengan algo que demostrar a sus ciudadanos...

- ¿De verdad podemos aspirar a poner el pie en Marte en cuatro o cinco décadas?-

Sí es posible. La tecnología y los conocimientos actuales lo permiten, pero aún hay dificultades que estudiar. Una es la enorme cantidad de energía necesaria, hay que pensar en nuevos combustibles, en nuevos reactores.
Otro problema es el humano: las misiones de meses, incluso de años, suponen no sólo problemas físicos, degeneración ósea o muscular de los astronautas... la convivencia de seis u ocho personas durante tanto tiempo y en un espacio tan reducido creará enormes problemas psicológicos. Habrá que estudiar eso.

- ¿Puede colaborar en el empeño la empresa privada?

- Debe hacerlo. Toda colaboración es necesaria, ya que las inversiones serán ingentes.
- Bien mirado, ¿qué buscamos en el espacio exterior? ¿Hay vida, vida inteligente, ahí fuera?

- No lo sé. Seguramente sí.
Es cuestión de probabilidades: hay tantos miles de millones de estrellas, de planetas, que en alguno debe haber vida. No serán delfines, ni monos, ni hombres... En cualquier caso nunca lo sabremos. No podremos comprobarlo.
Fíjese qué poco representa la Tierra en el Universo: cualquier mensaje, cualquier señal de inteligencia emitida desde cualquier rincón tardaría miles, millones de años, en llegar hasta nosotros.
Ya no estaremos aquí.

INCOGNITAS EN VIAJES ESPACIALES PROLONGADOS

CienciayTecnologia
López Alegría dice que EEI aumentará su tripulación en 2009
VALLADOLID, España(EFE)08/11/2007

El astronauta Michael López-Alegría aseguró en Valladolid (centro) que la Estación Espacial Internacional (EEI) tiene previsto aumentar su tripulación de tres a seis personas en 2009 con el objetivo de disponer de más tiempo para llevar a cabo investigaciones.

López-Alegría, de nacionalidad estadounidense y origen español, participó en el curso "Fronteras de la Astronáutica" organizado por la Universidad de Valladolid, en el que explicó que la estación todavía está en proceso de construcción y que el trabajo de las tres personas que la componen se centra en tareas de mantenimiento y montaje.

Esa labor deja poco tiempo para las investigaciones y los experimentos científicos, enfocados a la fisiología y a los efectos que tienen sobre el cuerpo las estancias prolongadas en espacios con poca gravedad, añadió.

"Vivir en el espacio es fácil porque requiere menos esfuerzo" que en tierra firme, según López-Alegría, quien reconoció que "lo peor es el regreso".

Las estancias prolongadas en el espacio no suelen superar los seis meses por lo que, subrayó, aún se desconocen los efectos negativos que sobre el cuerpo humano pueden tener viajes de dos años o más, que es el tiempo que requeriría una misión para llegar hasta Marte.

Los viajes a ese planeta tardarán "al menos treinta años" en poder realizarse, de acuerdo con los cálculos del astronauta, para quien permanecer en la órbita terrestre "no tiene problemas".

La mayoría de los experimentos que se realizan en las misiones espaciales están enfocados hacia la ciencia médica pero también se llevan a cabo investigaciones tecnológicas y de crecimiento de cristales y proteínas.
López-Alegría acumula más de 5.000 horas de vuelo espacial, según ha destacado el presidente del Grupo Universitario de Astronomía de la Universidad de Valladolid, Tayro Acosta, y forma parte de la Agencia Espacial estadounidense (NASA) desde 1992.

Está previsto que el astronauta español Pedro Duque, premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional en 1999, participe mañana en el mismo curso con una conferencia titulada "Retos del espacio".


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LA NASA ANUNCIA EL FINAL DE LOS TRANSBORDADORES EN EL 2010

La NASA anunció el fin de los transbordadores espaciales
La agencia espacial estadounidense dará de baja en tres años a esos equipos y los reemplazará por naves reutilizables, con características similares a las de las misiones Apolo para llegar a la Luna y a Marte.

La agencia espacial NASA dará de baja en tres años a los transbordadores espaciales y los reemplazará por naves reutilizables con características similares a los de las misiones Apolo para llegar a la Luna y a Marte, dijo a Télam un científico estadounidense.

"El plan es que en 2010, con un último viaje, los transbordadores estén retirados y eso nos va a dar tiempo suficiente para completar la Estación Espacial Internacional", afirmó Elliott Cramer, especialista en inspecciones en el espacio y encargado de analizar el siniestro del Transbordador Columbia.

De visita en Buenos Aires, donde participó de un seminario de Ensayos No Destructivos (END), Cramer afirmó que en el futuro, la NASA va a utilizar "vehículos con características similares a las del Apolo para ir a la estación espacial y luego más allá, a la Luna y a Marte".

La práctica de END permite controlar la producción e inspeccionar objetos en los que no puede intervenir directamente el hombre y consiste en el monitoreo a través de técnicas como termografía infrarroja, inspectores robóticos antropomórficos, radiografía industrial, ultrasonido y otras.

En su diseño general, la nueva nave está formada por un único cohete con el vehículo de la tripulación en la parte superior, tendrá capacidad de aterrizaje y será reutilizable tras algunas modificaciones o reparaciones.
Estados Unidos lanzó al espacio en julio de 1969 la misión Apolo 11, con la primera tripulación que llegó a caminar sobre la luna.

"La idea propuesta ahora es lanzar la tripulación en un vehículo espacial y las provisiones necesarias en otro vehículo, para que lleguen al mismo tiempo a la Luna", contó Cramer.

"Los transbordadores son vehículos singulares y no hay nada que se les compare; es un proyecto muy complejo, concretó objetivos muy útiles como hacer reparaciones -la del telescopio espacial, por ejemplo- y sirvió durante más tiempo que el esperado, pero la tecnología va cambiando", balanceó.
Sus vuelos resultaron mucho más caros que lo previsto, aunque a la hora del balance, la NASA reivindica la era de los transbordadores para la puesta en órbita de proyectos importantes como el Telescopio Espacial Hubble y satélites de comunicaciones, o las misiones de acoplamiento con la estación espacial Mir.

La NASA desarrolló seis transbordadores, entre ellos el Enterprise (1977), que fue un aparato experimental. Las demás naves fueron el Columbia (lanzado por primera vez en 1981 y siniestrado en 2003), el Challenger (1983 y accidentado en 1986), el Discovery (1984), Atlantis (1985) y Endeavour (1992).

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noviembre 2 de 2007

ALGO MAS SOBRE EL FANTASTICO MUNDO DE LAS ESTRELLAS

El fantástico cielo de las estrellas huérfanas
Quizás no exista vida en el interior de estos sistemas de estrellas huérfanas, pero verlas seguramente nos quitaría el aliento.

Octubre 17, 2007: ¡Qué paisaje impresionante! El verano está por terminar, ha oscurecido y usted está acostado boca arriba dentro de una bolsa de dormir contemplando cómo las últimas cenizas de la fogata se elevan hacia el firmamento. Allí arriba, una majestuosa banda de estrellas divide la noche, es la Vía Láctea.

Ahora imagine la misma escena, pero doblemente bella y brillante.
Espere, no de ese modo exactamente.
Imagine a todas las estrellas de la galaxia girando en el cielo. El núcleo blanco-azulado de las estrellas jóvenes de la galaxia se encuentra rodeado por los amarillos brazos de pulpo de sus hermanas mayores. En uno de los lados, una columna roja de gas casi invisible se aleja, serpenteando, del remolino estrellado, da la vuelta en plena mitad del cielo y comienza a aproximarse hacia... usted.

Utilizando el Observatorio de Rayos-X Chandra, de la NASA, los astrónomos hallaron un lugar en el universo donde el paisaje podría llegar a ser como se lo describe aquí. "Es un lugar cercano a la galaxia denominada ESO 137-001", dice Ming Sun, de la Universidad Estatal de Michigan, quien dirigió la investigación.

Arriba: La Vía Láctea sobre una carretera rural en Tejas. Crédito de la fotografía: Larry Landolfi, de Rochester, New Hampshire.

ESO 137-001 forma parte del grupo Abell 3627, una multitud de galaxias ubicadas a una distancia aproximada de 65 Megaparsecs (212 millones de años luz) de la Tierra. ESO 137-001 se distingue de otras galaxias del grupo porque tiene una gigantesca cola, parecida a la de un cometa y salpicada de estrellas jóvenes. "Las llamamos estrellas huérfanas", indica Megan Donahue, miembro del equipo de la Universidad de Michigan, "porque se están separando de sus progenitoras."
Nadie sabe si existe vida en el interior de estos sistemas de estrellas huérfanas, pero si hubiera formas de vida allí, "constituirían una vista fantástica", dice Sun.

Aquí en la Tierra, sólo es posible observar nuestra galaxia, la Vía Láctea, desde el interior. ¡Qué pena! El interior de la Vía Láctea se encuentra repleto de polvo estelar, el cual atenúa la vista que tenemos de las estrellas, excepto de aquellas que están más cerca. En una noche de verano, la Vía Láctea despliega sólo una fracción de su esplendor total. ¡Ojalá pudiéramos elevarnos por nuestro ocupado y polvoriento brazo espiral!

Eso es exactamente lo que está sucediendo en ESO 137-001, explica Sun. "Las estrellas huérfanas se están alejando de su galaxia" hasta el punto donde se puede ver la galaxia completa en retrospectiva. Es el sueño hecho realidad de todo aquel al que le gusta contemplar las estrellas.

¿Cómo sucedió esto? Donahue lo explica: "El grupo Abell 3627 está compuesto por una atmósfera difusa de gas caliente que rodea a todas las galaxias de dicho grupo. ESO 137-001 va moviéndose a través de este gas mientras se precipita hacia el centro del grupo. La galaxia completa, entonces, experimenta una especie de 'viento caliente sobre su cara'".
Nota: Saque su cabeza por la ventana del automóvil mientras conduce por Death Valley y sentirá un viento caliente en su cara. Es el mismo concepto. "El viento empuja el gas que da origen a las estrellas hacia afuera, desde la parte trasera de ESO 137-001, creando de este modo una cola similar a la de los cometas, que es donde nacen las estrellas huérfanas".

Abajo: Una composición óptica en rayos-X de ESO 137-001 y su larga cola. Crédito: Observatorio de Rayos-X Chandra y Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR), en Chile. [Más información]

No es la primera vez que los astrónomos detectan estrellas que nacen fuera de la galaxia madre. "El Quinteto de Stephen y NGC 4388 constituyen otros ejemplos", dice Sun. "No obstante, ESO 137-001 es especial porque la tasa de formación de estrellas huérfanas allí es muy alta: de 36 a 5700 veces mayor que todo lo que hemos visto hasta el momento". Sun estima que podría haber hasta un millón de galaxias originándose a partir de ESO 137-001, un millón de increíbles cielos nocturnos.

Finalmente, a medida que las estrellas se alejen lentamente de su galaxia progenitora, la vista irá cambiando: ESO 137-001 desaparecerá en la distancia y un oscuro vacío intergaláctico llenará el cielo nocturno. Las únicas estrellas que se verán entonces serán las estrellas huérfanas, "un puñado de puntos de luz muy cercanos y brillantes", afirma Donahue. "Dentro de unos cuantos miles de millones de años, estas estrellas se encontrarán en una región del espacio bastante solitaria".

Tal aislamiento podría ser muy bueno si alguna vez la vida intentara abrirse paso en estos sistemas: "Los planetas que giran alrededor de las estrellas huérfanas podrían verse menos afectados por el esporádico 'cometa de la muerte' cuya órbita ha sido perturbada a consecuencia de sus interacciones gravitatorias con una estrella que pasa por el lugar", especula Donahue.

Es posible que las estrellas huérfanas de ESO 137-001 representen una población entera de trotamundos cósmicos, bendecidos, al principio, con noches imponentes y, al final, con la seguridad del vacío. ¿Cuántos más existen allí afuera? Nadie lo sabe.

"Esta", dice Donahue, "es la razón por la cual exploramos".

Este mes, los astronómos están celebrando el octavo aniversario del Observatorio de Rayos-X Chandra con el "Simposio de los 8 Años de Chandra", en Huntsville, Alabama. Manténgase en contacto con Ciencia@NASA para enterarse de los descubrimientos y planes futuros que se dieron a conocer durante el simposio.
Créditos y Contactos

Autor: Dr. Tony Phillips
Funcionario Responsable de NASA: John M. Horack
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Curador: Bryan Walls
Relaciones con los Medios: Steve Roy
Traducción al Español: Iris Mónica Vargas
Editor en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato y Contenido: Daniel Tafoya

El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes son las investigaciones que se realizan en la NASA y colaborar con los científicos en su labor de difusión.